Estudio revela cómo los ultraprocesados alteran las bacterias intestinales
Investigación de la UCLA muestra que los microbios del intestino humano están evolucionando rápidamente para adaptarse a los almidones industriales presentes en los alimentos ultraprocesados.
Durante siglos se creyó que la evolución era un proceso lento, perceptible solo a lo largo de millones de años. Sin embargo, un nuevo estudio científico demuestra que la evolución también puede ocurrir a gran velocidad, incluso dentro del cuerpo humano, impulsada por algo tan cotidiano como la dieta.
Un equipo de biólogos evolutivos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) reveló que las bacterias intestinales están cambiando genéticamente para adaptarse al consumo de alimentos ultraprocesados, incorporando genes que les permiten digerir almidones industriales que no existían hasta hace pocas décadas.
El estudio, publicado en la revista Nature, analizó los genomas de cerca de tres docenas de especies de bacterias intestinales a partir de datos obtenidos en distintas regiones del mundo. Los resultados muestran que, en zonas industrializadas, ciertas variantes genéticas han “invadido” rápidamente los genomas bacterianos, favorecidas por la selección natural debido a la abundancia de nuevos almidones en la dieta moderna.
Según los investigadores, estas transformaciones se explican mediante un mecanismo conocido como transferencia horizontal de genes, que permite a las bacterias intercambiar ADN entre distintas cepas, acelerando la evolución. Este proceso ya era conocido por su rol en la rápida aparición de resistencia a antibióticos, pero su magnitud dentro del microbioma humano no había sido dimensionada hasta ahora.
“El descubrimiento de que la capacidad de digerir nuevos almidones es un objetivo de la selección natural en las bacterias intestinales es llamativo, pero encontramos una señal aún más fuerte de que existen distintos objetivos de selección genética en poblaciones industrializadas y no industrializadas”, explicó Richard Wolff, estudiante doctoral de la UCLA y primer autor del estudio.
Uno de los hallazgos más relevantes fue la identificación de un gen asociado a la digestión de la maltodextrina, un derivado del almidón de maíz ampliamente utilizado en alimentos procesados desde la década de 1960. Este gen se expandió de forma significativa solo en poblaciones industrializadas, lo que sugiere una adaptación directa a la dieta moderna.
La investigadora principal del estudio, Nandita Garud, profesora de ecología y biología evolutiva de la UCLA, destacó que, pese a la enorme diversidad genética entre cepas bacterianas, existen fragmentos de ADN compartidos que actúan como un “hilo conductor” entre los microbiomas humanos.
Si bien aún quedan interrogantes sobre cómo estos fragmentos genéticos se transfieren entre personas, los científicos coinciden en que el hallazgo refuerza la idea de que lo que comemos no solo afecta nuestra salud directamente, sino también la evolución de los microorganismos que viven en nuestro cuerpo.
En ese sentido, los autores plantean que comprender mejor esta evolución microscópica podría abrir nuevas perspectivas sobre nutrición, prevención de enfermedades y el rol de la alimentación en el bienestar a largo plazo.
